その4人とは、弁護士のポールＰ.ハリス、石炭商のシルベスター・シール、鉱山技師のガスターバス・Ｅ・ローア、洋服商のハイラム・ショーレーです。 4人は、ポール・ハリスがあたためてきたアイデアについて語り合いました。

彼らはお互いの事業あるいは職業上の結び付きを通じて、友好的交友関係を築くことができるはずであり、またそうするべきであると意見を交わしました。 仕事の上での関係が、友情の妨げとなることはない、ポールはそう考えていました。

職業を通じて結ばれた関係は、個人的な友情に発展させることができるし、またそうすべきであることを4人は深く認識し合いました。 そして、さらに話し合いを続けた結果、このような交友関係を育むためには、何らかのクラブをつくることが一番良いという結論に達したのです。

この晩に開かれた会合が、実質的にロータリークラブにおける世界最初の会合と言えます。 こうして、世界で最初のロータリークラブ・シカゴロータリークラブが発足しました。 ちなみにロータリーという名称は、集会を各自の事務所を持ち回りで順番に開くことから名付けられました。

その後、志を同じくするクラブが次々と各地に生まれ、国境を超え、今では200以上の国と地域に広がり、クラブ数32,943、会員総数1,224,168人（2008年3月31日ＲＩ公式発表）に達しています。 そして、これら世界中のクラブの連合体を国際ロータリーと称します。

日本でのロータリークラブ設立については、ポール・ハリスの片腕としてロータリーの組織をつくり、 海外拡大に情熱的に取り組んだ初代事務総長チェスリー・ペリーと、創立の準備に奔走した米山梅吉、福島喜三次などの先達の功によります。

その後、日本のロータリーは、第２次世界大戦の影響を被り、1940年に国際ロータリーから脱退します。 戦後1949年３月になって再び復帰加盟しますが、この時、復帰に尽力してくれたのが国際ロータリーの第３代事務総長ジョージ・ミーンズでした。

第1：奉仕の機会として知り合いを広めること。
第2：事業および専門職務の道徳的水準を高めること。あらゆる有用な業務は尊重されるべきであるという認識を深めること。 そしてロータリアン各自が業務を通じて社会に奉仕するために、その業務を品位あらしめること。
第3：ロータリアンすべてが、その個人生活、事業生活および社会生活に常に奉仕の理想を適用すること。
第4：奉仕の理想に結ばれた、事業と専門職務に携わる人の世界的親交によって、国際間の理解と親善と平和を推進すること。

1932年、ロータリアンのハーバート J. テイラーが4項目からなる簡明な倫理指針を考案しました。 この指針は、窮地にあった彼の会社を救うのに役立ちました。この指針が表現していた内容や信条は、ほかの多くの人たちに対しても倫理的羅針盤を提供することになりました。